Фамилия Нитавский — редкий пример русской фамилии, образованной от балтийского топонима. В её основе лежит название города Нитав (Nitaw), который существовал в Курляндии — герцогстве, занимавшем западную часть современной Латвии, историческую область Курземе. Государство это просуществовало с 1562 по 1795 год, пока при третьем разделе Польши (март 1795 года) не отошло к Российской империи, где превратилось в Курляндскую губернию.

С топонимом, однако, есть неясность. Нитав — не единственное чтение: не исключено, что это один из вариантов названия города Митава, известного сегодня как Елгава. Этот населённый пункт стоит на реке Лиелупе и упоминается с 1226 года, а в 1265-м здесь заложили замок Ливонского ордена, давший городу первое имя — Митава. Права города Митава получила в 1435 году, а позже, в 1561–1795 годах, была столицей Курляндского герцогства, затем, до 1920 года, — центром Курляндской губернии. Если Нитав действительно тождествен Митаве, то перед нами фамилия-топоним, закрепившаяся за выходцем из этого города.

Модель образования проста и типична для фамилий остзейского и западнорусского круга: к основе Нитав- добавлен суффикс -ский, который в русской ономастике традиционно указывает на связь с местом. Такой суффикс носили в основном дворяне, получавшие фамилии по своим владениям, но в XIX веке он распространился и среди духовенства, и у разночинцев. В случае с Нитавским скорее всего перед нами фамилия человека, чей предок перебрался в Россию из Курляндии и получил прозвание по городу, откуда был родом.

Показательно, что фамилия не получила типичного для русских крестьянских фамилий суффикса -ов/-ев (Нитавов) и не превратилась в Нитавин. Форма на -ский выдаёт книжное, канцелярское происхождение: так могли записать приезжего в документах, подчёркивая его иноземное, балтийское происхождение. В остзейских губерниях такие фамилии встречались у немецких и латышских пасторов, чиновников и мещан, которые русифицировали свои имена при переходе в православие или при поступлении на имперскую службу. О точной дате появления фамилии и первых носителях данных нет, но сам тип образования отсылает ко времени после 1795 года, когда Курляндия вошла в состав России и её жители стали активнее переселяться во внутренние губернии.