Фамилия Нитман — редкий для России случай немецкого по происхождению антропонима, сохранившего исходное написание без русификации. Она сложилась из двух частей: корня nieder- (в диалектном варианте nitt-) и компонента -mann, то есть «человек». В основе лежит географическое прозвище: Nittmann — это «житель низины» или «тот, кто пришёл с низменной местности». В немецкой ономастике такие фамилии давали переселенцам, перебравшимся с равнин в более гористые районы, или крестьянам, чей надел располагался в низине.

Фамилия характерна для немецких колонистов, которых в XVIII–XIX веках приглашали в Российскую империю. Нитманы оседали в Поволжье, Причерноморье и на Волыни — регионах, где существовали компактные немецкие поселения. В метрических книгах лютеранских приходов фамилия встречается в формах Nittmann, Nittman, а в бытовой записи русскими писцами — Нитманъ. Вариант с одним «т» (Nietmann) тоже возможен: в некоторых диалектах немецкого языка nieder- звучало как niet-.

Отличительная черта фамилии — отсутствие характерных для русских фамилий суффиксов (-ов, -ин, -ский). Нитман не менял окончание при интеграции в русскую среду, что указывает на позднее вхождение в оборот: к концу XIX века немецкие фамилии часто фиксировали без адаптации. В советское время, во время депортаций и репрессий, многие Нитманы сменили фамилию на более «русскую» (например, Нитков, Нитов), но часть носителей сохранила исходный вариант.

По роду занятий предки-Нитманы были, скорее всего, крестьянами или ремесленниками. Немецкие колонисты в России занимались земледелием, садоводством, а в городах — кожевенным и столярным делом. Прямых указаний на дворянство или купечество нет: фамилия не фигурирует в родословных книгах, а её носители — преимущественно люди из податных сословий.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Нитке, Ниткевич, Нитченко — показывает, что Нитман стоит особняком. Эти фамилии образованы от славянского корня «нить» (вероятно, прозвище ткача или портного), тогда как Нитман — чисто немецкая топографическая фамилия. Путаница возможна, но этимологически они не связаны.