Фамилия Ниттман — это не исконно русская, а немецкая фамилия, попавшая в Россию с переселенцами или специалистами, приглашёнными на службу. Её разбор нужно начинать с языка-источника: в немецком языке она образована сложением двух основ. Первая часть, Nitt-, восходит к средневерхненемецкому nît — «зависть», «вражда», «злоба». Вторая часть, -mann, означает «человек». Таким образом, буквальное значение прозвища-основы — «завистливый человек» или «тот, кто враждебен». Однако в быту прозвища такого типа часто давались не по характеру, а как оберег, чтобы отвратить зло, или же фиксировали какой-то случайный поступок.

Модель образования — чистая композиция (сложение корней) без суффикса, что типично для немецких фамилий. В отличие от русских фамилий на -ов, -ин, -ский, где суффикс указывает на принадлежность («чей?»), немецкая модель просто называет человека по его качеству или занятию: Шнайдер (портной), Мюллер (мельник), Ниттман (завистник). В России такие фамилии не изменялись по падежам и не склонялись по женскому роду, что сразу выдаёт их иноязычное происхождение.

Географически фамилия Ниттман встречается в исторических немецких землях: в Саксонии, Тюрингии, а также в Силезии. В Российскую империю носители могли попасть двумя путями: как ремесленники или врачи по приглашению Петра I и Екатерины II, либо как часть немецких колонистов, осваивавших Поволжье и Новороссию в XVIII–XIX веках. В русских документах фамилия писалась без изменений, иногда с удвоенной «т» — Ниттманн, что отражает немецкое написание Nittmann.

С точки зрения социального контекста, фамилия не указывает на дворянство или знатное происхождение. Скорее, это фамилия городского жителя или ремесленника, реже — крестьянина. В немецких землях прозвища с корнем nît- фиксируются с XIII века, но как наследственная фамилия Ниттман закрепилась позже, в XVI–XVII веках, когда началось массовое закрепление фамилий в немецкоязычных государствах.

Споров по этимологии фамилии почти нет: она прозрачна для немецкого языка. Единственное, что может сбить с толку, — это попытка связать её с русским словом «нить» или «нитка». Такое сближение ошибочно. Для этимолога фамилия Ниттман — типичный пример немецкой антропонимической модели, где прозвище со временем стало наследственным именем рода, а его первоначальный смысл стёрся.