Фамилия Ниянины — редкий пример того, как дохристианское мирское имя, связанное с языческими верованиями древних славян, закрепилось в родовом прозвании. Вопреки распространённому мнению, что все русские фамилии произошли от крестильных имён или прозвищ по профессии, эта фамилия уводит нас в мир дохристианской мифологии, где имена не просто называли человека, а наделяли его связью с потусторонними силами.

Основой фамилии послужило мирское имя Ниян, которое носил один из самых мрачных персонажей славянского пантеона — Ниян-Пекленец. Его почитали властителем Пекла, славянского ада, судьёй мёртвых и повелителем мучений. В отличие от христианского Сатаны, Ниян не был врагом богов, а выполнял функцию очистителя: через страдания грешники искупали вину и готовились к новым рождениям. Славяне верили, что неисправимых злодеев Пекленец возрождал в образах волкодлаков — оборотней, обрекая их мучиться и в человеческой, и в звериной ипостаси.

Культ Нияна был суров. Ему приносили жертвы не только животными, но и людьми, особенно в годы войн и эпидемий. Бросали жребий среди преступников, и тот, на кого он падал, погибал во славу Нияна — несчастного сбрасывали в земные провалы, веря, что кровь насытит бога и отвратит беды от невинных. Жена Нияна, богиня Ния, по преданию, утешала грешников в Пекле и пыталась облегчить их страдания. Её окружали павлины, чей голос напоминает горестный вопль — потому и перья павлина в доме считались дурной приметой.

Имя Ниян, таким образом, было не просто личным именем, а сакральным маркером. Называя так ребёнка, родители, вероятно, стремились отдать его под покровительство грозного судьи или же, наоборот, задобрить опасное божество, показав ему почтение. Со временем, когда язычество уступило место христианству, такие имена не исчезли бесследно — они перешли в разряд мирских, нецерковных прозвищ, которые использовались в быту наряду с крестильными.

Модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ин указывает на принадлежность. Ниянин — значит «сын Нияна», «ребёнок того, кого звали Ниян». Аналогично строились фамилии от имён Путя (Путятин), Некрас (Некрасов), Ждан (Жданов). Форма множественного числа «Ниянины» в современном употреблении обычно обозначает весь род, семью в целом, и часто встречается в документах как неизменяемая фамилия.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Но сам факт её существования говорит о том, что в каком-то уголке славянских земель имя Ниян не забыли даже после крещения Руси. Фамилия Ниянины — это не просто семейное прозвание, а осколок древней картины мира, где ад, возмездие и перерождение были частью повседневного сознания.