Фамилия Нижанкевич звучит непривычно для русского уха, и это первый ключ к её разгадке. Формант «-евич» выдает в ней западное, скорее всего белорусское или польское, происхождение, но основа явно восточнославянская. Перед нами редкий случай, когда география и словообразование спорят друг с другом, и нужно разобраться, кто победит.

Самая вероятная версия — топонимическая. Фамилия восходит к названию села Нижанка, которое находилось в Яранском уезде Вятской губернии (ныне это территория Кировской области, где до сих пор существует деревня с таким именем). Человек, переехавший оттуда, мог получить прозвание «Нижанский» или «Нижанкевич», то есть «выходец с Нижанки». Сам топоним, скорее всего, образован от слова «низина», «низ» — село стояло в низменном месте. Такая модель, когда фамилия закрепляет за человеком место его прежнего проживания, типична для дворянских и шляхетских фамилий с суффиксом «-ский», но здесь мы видим более просторечный вариант с «-евич», что говорит о более позднем и демократичном происхождении.

Однако есть и вторая, не менее интересная гипотеза, которая объясняет появление фамилии без всякой географической привязки. В украинском языке есть слово «нижник» — так называли человека, который при распиловке бревна на доски стоял внизу, в яме, в то время как его напарник работал сверху. Труд пильщиков был тяжелым и требовал сноровки, поэтому прозвище Нижанок (уменьшительная форма от «нижник») могло закрепиться за мастером этого дела. В таком случае фамилия Нижанкевич — это классическое «профессиональное» именование, указывающее на род занятий предка: он мог быть лесником, плотником или дровосеком. Суффикс «-анок» в прозвище придает ему оттенок ласкательности или принадлежности, а уже потом к нему добавился патронимический «-евич».

Какую из версий выбрать? Топонимическая выглядит стройнее: она объясняет и редкий корень, и наличие реального села с таким названием. Профессиональная версия тоже имеет право на жизнь, но она требует допущения, что прозвище Нижанок существовало самостоятельно и было достаточно распространено, чтобы дать начало фамилии. Правда, в пользу второй говорит то, что суффикс «-евич» в чистом виде чаще цеплялся к личным именам и прозвищам, а не к названиям деревень. Для топонимов привычнее было бы окончание «-ский» (Нижанский). Поэтому, хотя обе версии допустимы, более правдоподобной кажется связь с прозвищем по роду занятий: предки Нижанкевичей могли быть искусными пильщиками, чей труд ценился в лесных краях.