Фамилия Ночной — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою исходную форму прилагательного. В отличие от типичных русских фамилий на -ов/-ев или -ин, которые образуются от притяжательных прилагательных («чей?» — Иванов, Петров), фамилия Ночной отвечает на вопрос «какой?». Это указывает на то, что её дали человеку напрямую, по характерному признаку, а не по имени отца.

Основа фамилии — прилагательное «ночной». В русской ономастике такие фамилии часто давали людям, чья жизнь или внешность была связана с ночью. Прозвище Ночной могли получить крестьяне, работавшие ночными сторожами, пастухами, которые пасли лошадей в ночном, или извозчики, промышлявшие в тёмное время суток. Второй возможный вариант — внешняя или поведенческая черта: человек мог быть смуглым («тёмный, как ночь»), скрытным, нелюдимым или, наоборот, гулякой, который «не спит ночами».

Фамилия Ночной распространена преимущественно на юге России и в Украине, где встречаются её фонетические варианты — Ничной, Ничний. В центральных и северных областях России она редка, что может говорить о её локальном происхождении. Интересно, что в польском языке есть фамилия Nocny с тем же значением, что указывает на возможное западнославянское влияние в приграничных регионах.

Словообразовательная модель здесь проста: корень «ноч-», суффикс «-н-», окончание «-ой». Это краткое прилагательное в именительном падеже, которое застыло в форме фамилии. В дореволюционной России такие фамилии редко встречались у дворян, чаще — у крестьян и казаков, где прозвища приживались особенно прочно.

Сравните с однокоренными фамилиями: Ночёвкин (от «ночевать», «ночёвка»), Ночкин (от уменьшительного имени Ночка). Ночной стоит особняком — он называет не действие и не ласковое прозвище, а прямое качество. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они были людьми, чья работа или характер выделяли их среди односельчан, и это выделение закрепилось в родовом имени.