Фамилия Ногтоедова — редкий пример русской фамилии, образованной от прозвища, которое звучит почти как медицинский диагноз или сценарий народной сказки. В основе лежит слово «ногтоеда» — так в старых русских говорах называли заусенец, воспаление кожи вокруг ногтя, а иногда и просто привычку грызть ногти (онихофагию). Прозвище Ногтоед могли дать либо человеку с больными пальцами, либо тому, кто постоянно теребил и кусал ногти — черта заметная, неудобная, а потому цепкая для прозвища.

Суффикс «-ов» в женском варианте «-ова» указывает на стандартную притяжательную модель: «чей?» — Ногтоедов, то есть сын или потомок Ногтоеда. Мужская форма фамилии — Ногтоедов. Это типичная для центральной России фамилия, возникшая не в дворянской среде, а в крестьянской или посадской: прозвища по физическим недостаткам или дурным привычкам давали часто, и они легко закреплялись в качестве родового имени.

Интересно, что слово «ногтоеда» не вошло в литературный русский язык — оно осталось в диалектах, что делает фамилию ценной для диалектологов. В словаре Владимира Даля «ногтоеда» фиксируется как «заноза, заусеница, больной ноготь». Фамилия могла возникнуть независимо в разных губерниях, но её география, скорее всего, тяготеет к северным и центральным областям, где бытовало это слово.

Однокоренные фамилии — Ногтев, Ноготков, Ноготь — встречаются чаще, но Ногтоедова стоит особняком: здесь не просто часть тела, а действие или болезнь, что реже встречается в русском ономастиконе. Нет оснований связывать её с каким-то ремеслом или профессией, как пытаются иногда делать с «говорящими» фамилиями. Это чисто бытовое, даже физиологическое прозвище, которое пережило века и превратилось в фамилию — без всякого негативного оттенка для современных носителей.