Фамилия Новодей — одна из тех, что на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем выбор между несколькими версиями. Бросается в глаза конструкция: корень «нов-» и вторая часть «-дей». Самое простое объяснение — перед нами прозвище человека, который постоянно что-то «новое деет», то есть затевает, вводит новшества, не сидит на месте. В русской диалектной среде «новодеем» могли назвать реформатора, выдумщика или, наоборот, беспокойного человека, от которого жди сюрпризов.

Однако словообразовательная модель на «-дей» в русских фамилиях встречается нечасто. Она характерна для прозвищ, образованных от глагола «деть» (делать) с первым корнем-дополнением: «лиходей», «добродей», «пустодей». В этом ряду Новодей — полноправный член, означающий «творец нового». Подобные прозвища были скорее индивидуальными, чем родовыми, и могли закрепиться за одним человеком, а затем перейти к его потомкам без изменений.

Есть и версия, связанная с географией. В некоторых областях России «новодеем» называли переселенца, основавшего новый двор или поселение на пустом месте. Так могли прозвать первого жителя новостройки, починка или выселка. Тогда фамилия хранит память не о характере, а о событии — о том, что предок «новое дело начал» на новом месте.

Третий, менее вероятный вариант — искусственное происхождение фамилии из семинарской среды. В духовных училищах иногда давали «говорящие» фамилии по латинским или греческим корням, но «Новодей» звучит слишком по-русски и просто для такой традиции. Скорее всего, это не книжная выдумка, а живое прозвище, которое закрепилось в крестьянской или посадской среде.

Суффикс в фамилии нулевой — она не оформилась типичными патронимическими окончаниями «-ов» или «-ин». Это указывает на то, что прозвище Новодей рано перешло в фамилию и не успело «обрусеть» по стандартной модели. Такие фамилии чаще встречаются на севере и в центральной России, где прозвища дольше сохранялись в быту. Носителей фамилии Новодей сегодня немного, и это делает её редким свидетельством живого народного словообразования.