Фамилия Новоземцев — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу рода, не имеет тёмного или переносного смысла. Всё читается буквально: Новоземец — это человек, связанный с новой землёй. Вопрос лишь в том, как именно он был с ней связан, и здесь у исследователей есть несколько версий, каждая из которых по-своему интересна.

Самая прямая трактовка отсылает нас к эпохе колонизации. Новоземцем называли первопроходца, который осваивал новые угодья, поднимал целину, рубил дом на пустом месте. В условиях постоянного расширения границ Русского государства такие люди были в цене, и прозвище звучало скорее как характеристика деятельности, чем как насмешка. Не менее правдоподобно и другое объяснение: так могли назвать переселенца, который только что обосновался в уже обжитом селе. Для старожилов он был «новым» человеком на их земле, пришлым, и это отличие быстро закреплялось в бытовом прозвище.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Основа — «новоземец», то есть «новый» + «земля». Суффикс -ец указывал на принадлежность человека к определённой группе по признаку (сравните: поселенец, староверец). А стандартный патронимический суффикс -ев добавился уже при формировании фамилии, отвечая на вопрос «чей ты будешь?» — сын Новоземца. Поэтому фамилия Новоземцев означает буквально «принадлежащий роду Новоземцевых», а в более широком смысле — «потомок того самого новосёла».

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. Это косвенно подтверждает её конкретное, а не массовое происхождение. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или распространённых профессий (Кузнецов, Мельников), Новоземцев почти наверняка возник в узкой локальной среде и закрепился за одним конкретным родом. География фамилии тоже говорит сама за себя: чаще всего она встречается в регионах, где исторически шло активное освоение новых территорий, — на Урале, в Сибири и в южных губерниях России.

Есть и ещё один нюанс, который часто упускают. В старинных документах можно встретить написание «Новоземской» или «Новоземский». Это не ошибка, а параллельная форма, образованная по другой модели — от названия местности. Если Новоземцев отвечает на вопрос «чей сын», то Новоземский указывает на происхождение «из Новоземья» (так иногда называли новоприобретённые земли). Впрочем, эта версия менее вероятна для большинства носителей фамилии: суффикс -ев всё же доминирует и указывает на прозвищное происхождение.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Скорее всего, она оформилась не раньше XVII века, когда патронимы начали массово закрепляться в качестве наследственных фамилий. Но само прозвище Новоземец могло существовать и столетием раньше. Окончательный ответ на вопрос, где именно жил первый Новоземцев и что он делал, может дать только глубокое генеалогическое исследование с подъёмом архивных документов. Однако сама фамилия уже сейчас — отличный маркер: она рассказывает о предке, который либо нашёл свой кусок земли, либо пришёл на чужую и сумел на ней закрепиться настолько, что дал начало целому роду.