Фамилия Нойман — это не самостоятельное образование, а вариант более распространённой фамилии Нейман. Обе формы восходят к одному прозвищу, которое появилось в еврейской среде на территориях, где говорили на идише. Разобраться в происхождении помогает сам язык: прозвище сложилось из двух корней — «ней» («новый») и «ман» («человек»). То есть буквально Нейман — «новый человек».

Но за этим простым переводом скрывается конкретная социальная роль. Так в общине называли не приезжего и не новичка, а доверенное лицо, которое вело переговоры с местной администрацией и, если требовалось, с вышестоящим начальством. По сути, это был посредник между еврейской общиной и властями — должность ответственная и заметная, поэтому прозвище закреплялось за человеком прочно и передавалось дальше как фамилия.

Подобные «говорящие» фамилии из двух корней — характерная черта ашкеназских фамилий, которые нередко строили по немецкой модели, но с местным колоритом. В том же ряду стоят Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман — тот, кто «высказывается неохотно». На этом фоне Нейман выглядит даже более прозрачным и понятным: он не про метафору, а про функцию.

Форма Нойман, хотя и отличается написанием и произношением, не меняет смысла. Такие вариации возникали естественно: при переездах, при записи в документах разными писарями, под влиянием местного произношения. Поэтому Нойман и Нейман — это одна фамилия в двух обличьях, и искать её значение нужно в том же прозвище «новый человек».

Носителей этой фамилии (в обеих формах) история знает немало, и среди них есть люди, чьи достижения не связаны с еврейской общиной, но прославили имя по всему миру. Немецкий архитектор Бальтазар Нейман (1687–1753) работал в стиле позднего барокко и рококо; немецкий математик Карл Готфрид Нейман (1832–1925) оставил след в науке; чешский поэт и публицист Станислав Костка Нейман (1875–1947) известен своей литературной и общественной деятельностью. Российский электротехник Леонид Робертович Нейман (1902–1975) стал академиком АН СССР в 1970 году, а американский математик и физик Джон фон Нейман (1903–1957) — одна из ключевых фигур в науке XX века. Среди российских учёных можно вспомнить и Виктора Григорьевича Неймана, автора трудов по физической океанологии и гидрофизическим процессам в Мировом океане.

Так что за фамилией Нойман стоит не просто перевод с идиша, а целая история: от должности общинного посредника до фамилий людей, изменивших облик науки и искусства.