Фамилия Нейман — одна из тех, что без словаря не прочитаешь правильно с первого раза, но именно в её написании и кроется ответ на вопрос о происхождении. Это не русская по форме фамилия, а пришедшая из немецкого языка, и её значение напрямую связано с тем, кем был первый носитель.

Если разобрать прозвище, от которого она произошла, на составляющие, получится прозрачная картина. Первая часть восходит к древнему верхненемецкому слову niuwe (современное немецкое neu), что значит «новый». Вторая часть — к слову Man (в современном немецком Mann), то есть «человек, мужчина». Складывая эти два корня, получаем буквальное значение «новый человек», а в переносном смысле — «вновь прибывший, незнакомец, новосёл». Скорее всего, основатель рода Нейман действительно был переселенцем, новым жителем какого-то поселения, и это прозвище закрепилось за ним, чтобы отличать от старожилов. Такая модель именования встречалась не только в Германии, но и в Дании, Швеции и Англии, поэтому у фамилии много родственных написаний: Neiman, Neuman, Numen, Newmie, Newman, Naiman, Nyman.

Существует и вторая, менее распространённая гипотеза. Согласно ей, фамилия Нейман могла образоваться не от сочетания «новый человек», а от немецкого слова niemand, то есть «никто». Прозвище с таким значением обычно давали сиротам или людям тихим, скромным, незаметным, о которых будто бы и сказать нечего. Такое прозвище действительно фиксируется в Дании, Нидерландах и Северной Германии, но для фамилии Нейман эта версия выглядит менее убедительной: слишком велико созвучие с очевидным «новым человеком», и слишком распространён был именно этот смысл. Скорее всего, в большинстве случаев фамилия всё же указывала на новоприбывшего.

Сама фамилия относится к пласту европейских фамилий, которые формировались из личных прозвищ в позднем средневековье, когда города росли, а население постоянно мигрировало. Прозвище Нейман получал тот, кто только что осел на новом месте, и оно быстро становилось наследственным, переходя к детям и внукам уже как фамилия. Интересно, что в русском контексте фамилия Нейман не получила дополнительных суффиксов — она сохранилась в исходном виде, что типично для фамилий немецкого происхождения, которые в XIX–XX веках массово фиксировались у российских немцев и в среде образованного городского населения.

Среди носителей фамилии много людей, оставивших след в науке и искусстве. Самый известный из них — Джон фон Нейман, американский математик и физик венгерского происхождения, один из создателей современной вычислительной техники. Также широко известен немецкий архитектор эпохи барокко и рококо Бальтазар Нейман, построивший знаменитую резиденцию в Вюрцбурге. В науке прославились немецкий математик Карл Готфрид Нейман и российский электротехник, академик АН СССР Леонид Робертович Нейман. В литературе известен чешский поэт Станислав Костка Нейман. Есть и современные учёные, например российский океанолог Виктор Григорьевич Нейман, занимающийся физическими процессами в Мировом океане. Разброс стран и эпох показывает, насколько широко расселились потомки тех самых «новых людей», когда-то получивших это прозвище.