Фамилия Неман — редкий случай, когда географическое название стало фамилией напрямую, без промежуточного прозвища. Речь о реке Неман, одной из крупнейших в Восточной Европе. Человек, живший на её берегах или переселившийся оттуда, мог получить прозвание «Неман», которое затем закрепилось за его потомками. Такая модель, когда фамилия повторяет название реки, встречается у русских нечасто, но известна (Волга, Дон, Днепр). В польской и литовской традиции, где река Неман (Niemen) играет важную культурную роль, фамилия Неман или Немен более распространена.

Словообразовательно фамилия проста: основа «Неман» без суффикса. Это указывает на то, что её могли дать в среде, где фамилии ещё не успели обрасти типичными русскими окончаниями -ов или -ин, или же она пришла из западных регионов, где такие «голые» формы встречаются чаще. В русском языке фамилия склоняется как существительное мужского рода: Немана, Неману.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с немецким словом «Neumann» (новый человек), которое при заимствовании могло упроститься до Неман. Однако для этого нет надёжных лингвистических подтверждений, и версия с рекой выглядит гораздо убедительнее, особенно учитывая, что топонимические фамилии обычно не переосмысливаются в иноязычные.

Социально носители фамилии Неман могли быть выходцами из крестьян или мещан западных губерний Российской империи (Гродненская, Виленская, Ковенская), где Неман протекает. Встречается она и у литовцев, и у поляков, и у белорусов, что делает её ярким примером общебалтийского топонимического наследия. Известных исторических деятелей с этой фамилией нет, но в XX веке она встречалась у людей, связанных с речным транспортом и рыболовством.