Фамилия Ножак — один из тех случаев, когда прозвище, скорее всего, прямо указывало на занятие человека. В её основе лежит слово «нож», а суффикс -ак типичен для украинской и белорусской традиции образования фамилий (сравните: Кожак, Рыбак, Швецак). Поэтому географически фамилия тяготеет к юго-западу России, Украине и Белоруссии. Носитель такой фамилии, вероятно, был ножовщиком — мастером по изготовлению или заточке ножей, либо торговал ими. В среде, где ремесло переходило по наследству, прозвище быстро закреплялось за целым родом.

Менее очевидная, но возможная версия: прозвище Ножак могли дать человеку с острым, колким языком или неуживчивым характером. В говорах слово «ножак» иногда употреблялось не как профессия, а как характеристика — «острый на язык». Однако для фамилий ремесленного типа первая версия выглядит убедительнее: слишком много однокоренных примеров (Ножов, Ножиков, Ножкин) указывают именно на профессию, а не на черту характера.

Интересно, что фамилия Ножак не получила распространения в центральных русских областях, где преобладала модель с суффиксами -ов/-ев (Ножов). Форма на -ак осталась маркером западнорусского или украинского происхождения. Это не редкая фамилия, но и не частая: она встречается локально, в основном в южных регионах России и в Беларуси.

В документах фамилия фиксируется с XIX века. Например, в ревизских сказках Киевской губернии упоминаются крестьяне Ножаки, что подтверждает её простонародное, крестьянское или мещанское происхождение. Дворянских родов с такой фамилией не известно — это чисто ремесленное прозвище, которое со временем стало наследственным именем.