Фамилия Ножевников прямо указывает на род занятий предка. В её основе лежит прозвище Ножевник, которое в старину давали мастеру по изготовлению ножей. Слово «нож» здесь выступает в своём прямом значении — режущий инструмент с клинком, полосой твёрдого материала, обычно металла, с лезвием на одной или нескольких сторонах. Так что перед нами типичное «профессиональное» именование: оно не описывало внешность или характер, а отвечало на вопрос «чем человек кормится».

Модель образования проста и прозрачна. Сначала появилось прозвище Ножевник — так окружающие называли умельца, чьи руки превращали заготовку в острое лезвие. Затем, когда на Руси начали закрепляться фамилии, к прозвищу добавили типичный патронимический суффикс -ов, и получилось Ножевников, то есть «сын Ножевника», потомок человека с таким прозвищем. Эта цепочка — ремесло → прозвище → фамилия — одна из самых распространённых в русской ономастике.

Интересно, что фамилия сохранила не просто корень «нож», а именно суффиксальную форму Ножевник. Это отличает её от более простых однокоренных вариантов вроде Ножов или Ножкин, которые тоже встречаются, но образованы иначе. Форма на -ник указывает на деятеля, на человека, для которого нож был не случайным предметом, а профессиональным инструментом. Сравните с другими ремесленными фамилиями той же модели: Кузнецов, Плотников, Столяров — везде суффикс подчёркивает специальность.

Географию фамилии проследить сложно: она не привязана к какому-то одному региону, а рассеяна по всей России. Это неудивительно, ведь ножевники — мастера по металлу — были нужны везде: и в городах, и в сёлах. Центрами ножевого промысла исторически считались Тула, Златоуст, а также слобода Павлово на Оке, где ремесло было особенно развито. Однако точных данных о том, откуда именно пошли Ножевниковы, нет, и утверждать что-то конкретное было бы гаданием.

В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, подобные профессиональные именования разбираются как один из основных пластов русской фамильной системы. Фамилия Ножевников вписывается в этот пласт без натяжек: она не содержит редких или спорных корней, не требует альтернативных версий. Всё, что нужно для её объяснения, лежит на поверхности — в прозвище, которое когда-то получил мастер, а его дети и внуки унаследовали это имя как родовое.