Фамилия Нунаев совсем нечастая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать её по составу и посмотреть, какие корни могли лечь в основу.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования от отчества или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Основа здесь — «Нунай». Это имя или прозвище. Самая вероятная версия ведет к тюркским языкам. В них слово «нун» или «нуна» может означать «хлеб», «зерно», «пища». Соответственно, Нунай — это человек, как-то связанный с хлебом: либо пекарь, либо щедрый кормилец, либо, наоборот, тот, кто получил такое прозвище за любовь к еде. В ономастике известны тюркские имена с корнем «нан» (хлеб), и «Нунай» — вполне возможный фонетический вариант, где гласный мог измениться под влиянием местных говоров.

Менее убедительная, но допустимая гипотеза — связь с кавказскими языками. В некоторых из них «нун» означает «день» или «свет». Тогда Нунай могло быть именем-пожеланием, данным ребенку, родившемуся в светлое время суток. Однако для фамилии, распространенной в русской среде, эта версия выглядит более искусственной.

С географической точки зрения, фамилия Нунаев, скорее всего, имеет корни в Поволжье или на Урале, где исторически сильны тюркские влияния (татары, башкиры). Встречается она и среди народов Северного Кавказа, но там чаще фиксируются фамилии с суффиксом -ов, а не -ев.

Таким образом, прародитель первых Нунаевых, по всей вероятности, носил прозвище Нунай, данное по его занятию или характеру, и жил в регионе активного русско-тюркского взаимодействия. Фамилия не получила широкого распространения и осталась относительно редкой, что делает её особенно ценной для семейной истории её носителей.