Фамилия Нунаева — одна из тех, где корень почти наверняка тюркский, а суффикс — русский, обрусевший. Основа «нунай» или «нуна» восходит к тюркским языкам, где слово «нун» (или «нон») означает «хлеб», «лепёшка». В ряде диалектов «нунай» могло быть ласкательным или уменьшительным прозвищем человека, связанного с выпечкой, торговлей хлебом, или просто домашним именем, данным ребёнку — «хлебушек», «наш кормилец». Встречается и другая версия: в некоторых тюркских языках «нун» — это «свет», «сияние», и прозвище могли дать за светлый цвет волос или весёлый нрав.

Суффикс «-ев» указывает на модель образования отчества или прозвища на «-ай» (Нунай → Нунаев). Женская форма Нунаева — это либо жена, либо дочь Нунаева, но в современном бытовании фамилия закрепилась за женщинами в неизменном виде. Географически фамилия редкая и встречается преимущественно на Северном Кавказе, особенно в Ингушетии и Чечне, а также среди кумыков и других народов Дагестана. Это говорит о том, что корень мог быть адаптирован через местные языки, где «нун» — «глаз» или «зрение», и прозвище могло означать «зоркий», «глазастый».

В русском ономастиконе фамилия Нунаева не попала в классические словари Б. Унбегауна или В. Никонова — она слишком локальная и поздняя по времени фиксации. Скорее всего, она оформилась в XIX — начале XX века, когда тюркские и кавказские народы массово получали русские фамилии через суффиксы -ов/-ев. Примечательно, что ударение в фамилии почти всегда падает на второй слог: НунАева, что характерно для кавказских тюркизмов. Если ваш предок был Нунаевым, он мог быть пекарем, торговцем на базаре или просто человеком, получившим прозвище за доброту и сытость дома.