Фамилия Нурбапа — редкий случай, когда русская фамилия образована не от русского слова, а от полного тюркского имени. Её основа — мужское имя Нурбапа, которое распространено у казахов, каракалпаков и отчасти у узбеков. В переводе с казахского языка «Нур» означает «луч, сияние», а «бапа» — уважительное обращение к старшему, деду или предку. Вместе имя можно истолковать как «сияющий предок» или «лучезарный старец». Это имя давали в честь уважаемого родственника или с пожеланием, чтобы мальчик вырос достойным продолжателем рода.

Словообразовательная модель здесь необычна для русских фамилий. Обычно русские фамилии на -а, -я образуются от прозвищ или имён, оканчивающихся на согласный (Кузнец → Кузнеца), но Нурбапа — это полная форма исходного имени без суффикса. Такой тип фамилий характерен для регионов, где русская администрация фиксировала тюркские имена в документах без адаптации, просто добавляя окончание родительного падежа в разговорной речи. То есть фамилия Нурбапа — это застывшая форма имени, которую закрепили за потомками конкретного Нурбапы.

Географически фамилия тяготеет к Казахстану и прилегающим областям России (Астраханская, Оренбургская, Омская области), а также к Каракалпакстану. В дореволюционных метрических книгах она почти не встречается, что указывает на её относительно позднее оформление — вероятно, в конце XIX — начале XX века, когда у тюркских народов начали массово закрепляться фамилии по отцу.

С точки зрения социального контекста, носители фамилии Нурбапа в большинстве своём происходят из крестьян-скотоводов или ремесленников. Имя Нурбапа не было аристократическим, но и не уничижительным — оно несло уважение к возрасту и роду. В советское время фамилия могла писаться с вариациями: Нурбапов, Нурбапин, но форма Нурбапа сохранилась как наиболее прямая.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Нурбаев, Нурбаков) показывает, что Нурбапа уникальна именно отсутствием суффикса. Это делает её «живым» свидетельством того, как имя человека стало фамилией без изменений — редкий случай в русском ономастиконе.