Фамилия Нурбаев напрямую связана с мужским личным именем Нурбай, которое до сих пор встречается у многих тюркских народов. Сама фамилия образована по классической для русской ономастики модели: к восточному имени добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на «сына» или «потомка» человека по имени Нурбай. Так что буквально Нурбаев — это «сын Нурбая».

Имя Нурбай составное, и его разбор дает ключ к пониманию того, каким видели ребенка родители. Первая часть — «нур» — арабского происхождения, в переводе означает «свет», «сияние», «луч». В исламской культуре это слово часто входит в имена, связанные со светом веры или божественным озарением. Вторая часть — «бай» — исконно тюркская, она обозначала «господина», «повелителя», «богатого и уважаемого человека». В старину это был не просто титул, а социальный маркер: баем называли состоятельного хозяина, главу рода, человека, чье слово имело вес в общине.

Соединив эти два корня, получаем имя-пожелание. Нарекая сына Нурбаем, родители вкладывали в него надежду на то, что мальчик вырастет не просто обеспеченным, но и духовно щедрым человеком. Смысл имени можно передать как «светлый господин» или «богатый светом». Здесь важно видеть двойной идеал: материальное благополучие и внутренняя доброта, милосердие, отзывчивость воспринимались как равноценные добродетели. Такая модель имен — с пожеланием богатства и высокого положения — очень характерна для тюркской антропонимии прошлого.

Стоит оговориться, что в разных языках имена с корнем «нур» и «бай» могли комбинироваться по-разному, образуя целые гнезда родственных фамилий: Нурбаев, Нурбаганов, Нурбеков. Это говорит о популярности корня «нур» в мусульманских именах на обширной территории от Поволжья до Средней Азии. Фамилия Нурбаев может принадлежать человеку с татарскими, башкирскими, казахскими или узбекскими корнями — точно определить этническую принадлежность предков только по фамилии нельзя, но география ее бытования широка.

Сама фамилия закрепилась в русскоязычной среде, вероятно, в XIX — начале XX века, когда у тюркских народов начался активный процесс перехода от отчеств к наследственным фамилиям. До этого человека могли называть просто Нурбай, а его сына — Нурбай улы, то есть «сын Нурбая». Когда возникла необходимость в документальной фиксации, русский суффикс -ев органично лег на основу, оканчивающуюся на «й», дав привычное нам сегодня звучание.