Фамилия Нурбапаева — женская форма мужской фамилии Нурбапаев, и её разбор сразу выводит нас в казахскую и шире — тюркскую ономастику. Основа здесь составная: «Нур» и «бапай». Первая часть, «Нур», в переводе с арабского, прочно вошедшего в тюркские языки, означает «свет», «луч», «сияние». В мусульманских именах этот корень — один из самых частых, он передаёт идею божественного света, просвещения, благодати. Вторая часть, «бапай», — это казахское слово, которое может означать «дедушка», «старик», но в именах и прозвищах чаще выступает как почтительное обращение к старшему, почтенному человеку, иногда с оттенком «предок» или «родоначальник».

Таким образом, имя Нурбапай, от которого пошла фамилия, буквально переводится как «светлый старец», «сияющий предок» или «почтенный, как свет». Скорее всего, так назвали ребёнка в семье, где ждали мудрого и уважаемого продолжателя рода, или же это было прозвище, данное взрослому человеку за его просвещённость и почтенный возраст. Суффикс «-ев» в русском варианте фамилии — типичное оформление тюркских фамилий при их адаптации в документах Российской империи и СССР: к основе на согласный добавляли русский патронимический суффикс. Окончание «-а» в женской форме указывает на принадлежность к роду.

Географически фамилия Нурбапаева наиболее распространена в Казахстане, особенно в южных и центральных областях, а также среди казахской диаспоры. Встречается она и в соседних странах Центральной Азии, но реже. В русском контексте эта фамилия — яркий пример того, как исламская культурная традиция (корень «нур») и тюркская социальная структура (почтительное «бапай») слились в единой антропонимической модели. Предки носительницы этой фамилии, скорее всего, были людьми уважаемыми в своей общине — не обязательно богатыми или знатными, но теми, к кому шли за советом и чей авторитет признавался.

Интересно, что фамилия Нурбапаева стоит в ряду таких же составных казахских фамилий, как Нурмагамбетов, Нурмухамедов, Нургалиев, где «нур» соединяется с разными именами и титулами. Но специфика «бапая» придаёт ей оттенок не столько религиозной, сколько родовой и бытовой почтительности: если Нурмухамед — «свет Мухаммеда», то Нурбапай — «светлый предок», что ближе к народной, а не к книжной традиции.