Фамилия Нуреева напрямую связана с арабским мужским именем Нурей, которое переводится как «светлый», «лучезарный» или «сияющий». В основе имени лежит один из 99 эпитетов Аллаха — Ан-Нууру, то есть «Освещающий», «Тот, кто осветил небеса и землю» и «Показывающий сияние истинного пути». Нарекая сына Нуреем, родители в традиционном мусульманском обществе желали ему вырасти достойным верующим, несущим в себе этот свет.

Фамилия Нуреева — это форма женского рода, а мужской вариант, Нуреев, образован по типичной для тюркских и восточных народов модели: к основе имени Нурей добавляется русский патронимический суффикс -ев. Такой суффикс указывает на принадлежность к отцу: Нуреев буквально означает «сын Нурея». Встречаются и варианты написания с «и» — Нуриев, что связано с разной передачей восточного гласного звука при записи на кириллице.

Самый известный носитель фамилии — Рудольф Хаметович Нуреев, чья фамилия в паспорте писалась именно через «е», хотя во всем мире он прославился как Рудольф Нуриев. Выдающийся танцор балета XX века и балетмейстер, он сделал фамилию узнаваемой далеко за пределами своей исторической родины.

Фамилия распространена среди народов, исповедующих ислам, — у татар, башкир и других тюркских этносов. Однако точное место и время возникновения конкретного рода Нуреевых установить сложно: фамилии в этой среде закреплялись постепенно, на протяжении нескольких столетий. Окончательные выводы о происхождении конкретной ветви возможны только после глубоких генеалогических изысканий, но общая картина — светлое, религиозно окрашенное имя в основе — говорит о многом.