Фамилия Нургатин — одна из тех, где ключ к происхождению лежит не в русском, а в тюркском именослове. В её основе лежит мужское имя Нургата, широко распространённое у татар, башкир, казахов и других народов, исповедующих ислам. Имя это составное: первая часть «нур» переводится с арабского как «свет», «сияние», а вторая — «гата» (или «гатта») — восходит к арабскому же «ата», то есть «дар», «подарок». Таким образом, Нургата означает «дар света» или «подаренный светом» — имя с глубоким религиозным подтекстом, нередко дававшееся в надежде на божественное благословение.

Вероятность того, что основа — не имя, а прозвище, мала. В тюркских языках слово «нургат» как самостоятельное нарицательное не встречается, а попытки вывести фамилию от русского «нутро» или диалектного «нургать» (шлёпать по грязи) лишены серьёзной ономастической поддержки и выглядят неубедительно из-за чёткой арабской этимологии.

Суффикс -ин в русских фамилиях указывает на происхождение от лица: «чей?» — Нургатин, то есть сын или потомок Нургаты. Такая модель (отцовское имя + -ин) типична для фамилий, образованных от имён на -а или -я, и в Поволжье и Приуралье, где тюркские имена входили в русскую делопроизводственную традицию, она встречается сплошь и рядом. Нургатин — не дворянская фамилия, а, скорее всего, крестьянская или мещанская, фиксировавшаяся при переписях в среде татар-мишарей, казанских татар или башкир, переходивших на русское письменное оформление фамилий в XIX веке.

Географически фамилия Нургатин сегодня встречается чаще всего в Татарстане, Башкортостане, Челябинской и Оренбургской областях. Встречаются варианты Нургатов, Нургатинов, но исходная форма на -ин устойчиво закрепилась именно в русскоязычных документах. Спорных версий здесь немного: основная гипотеза — от имени Нургата — единственная, которая хорошо объясняет и корень, и суффикс, и ареал бытования.