Фамилия Нусбаум — яркий пример того, как географическое и культурное происхождение зашифровано в самом звучании. Это не славянская и не русская фамилия, а ашкеназская (еврейская), сложенная из двух немецких корней: «Nuss» (орех) и «Baum» (дерево). Буквально она означает «ореховое дерево» или «орешник». Такие составные фамилии, описывающие растения, ландшафт или профессию, были очень распространены среди евреев Германии и Австрии в конце XVIII — начале XIX века, когда империя Габсбургов и немецкие государства обязали еврейское население зафиксировать наследственные фамилии.

Главная особенность фамилии — её чисто немецкая словообразовательная модель, которая нехарактерна для восточнославянских языков. В русском языке она осталась без изменений, без добавления суффиксов -ов или -ин, что сразу указывает на её западное, а не местное происхождение. Если бы предки носителя фамилии жили в Польше или Украине, фамилия могла бы принять форму Нусбаумович или Нусбаумский, но в России она сохранила исходный вид.

Географически фамилия Нусбаум чаще всего встречается среди евреев, переселившихся в Российскую империю из Пруссии, Силезии или Австрии. В XIX веке такие фамилии нередко давали по названию дома или вывески, но в данном случае более вероятно, что предок жил в местности, известной зарослями ореховых деревьев, или его прозвище было связано с этим деревом — например, он торговал орехами или жил у заметного орехового дерева.

С точки зрения социального контекста, фамилия Нусбаум не указывает на принадлежность к дворянству или крестьянству. Как и большинство ашкеназских фамилий, она была закреплена за целыми семьями ремесленников, торговцев и арендаторов, которые в XIX веке составляли основу еврейского местечкового населения. В России фамилия получила распространение в черте оседлости, особенно в западных губерниях, а после революций 1917 года её носители расселились по всему миру.

В ономастических трудах фамилия Нусбаум нередко приводится как пример типичной «растительной» фамилии немецкого происхождения, наряду с Розенбаум (розовое дерево) и Апфельбаум (яблоня). Интересно, что в идише орех — «нус», а дерево — «бойм», так что фамилия могла бы звучать и как Нусбойм, но немецкая форма стала основной благодаря официальному документообороту на немецком языке.