Фамилия Нужен — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив исходную форму. В основе лежит прилагательное «нужный» или глагол «нуждаться». Скорее всего, Нуженом в старину называли человека, который постоянно испытывал нужду, бедствовал или, наоборот, был настолько необходим в хозяйстве или деле, что без него не обходились. Второе значение — «нужный, полезный человек» — встречается в русских говорах, где слово «нужа» означало не только бедность, но и необходимость, потребность.

Фамилия образована без типичных фамильных суффиксов -ов, -ев или -ин, что указывает на её происхождение из прозвищной традиции. В русской ономастике такие фамилии называют «аканонимическими» или «прозвищными» — они закрепились в форме именительного падежа. Аналогии — фамилии Голод, Бедняк, Умник. Нужен могло закрепиться за человеком в качестве уличного прозвища, а затем перейти к потомкам.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где форма «нужен» (в значении «беден») была распространена в диалектах. Встречается также в белорусских землях. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии Нужен фиксировались среди крестьян и однодворцев, что косвенно подтверждает связь с социальным положением.

Существует версия, что фамилия могла возникнуть от имени Нужен — уменьшительной формы от канонического имени Нужда (редкое древнерусское имя, дававшееся с пожеланием «нужды не знать»). Однако эта гипотеза слабая: имя Нужда не встречается в святцах и не подтверждается массовыми источниками. Правдоподобнее считать фамилию прямым прозвищем.

В написании фамилия устойчива: ударение падает на первый слог — Ну́жен. Вариант с ударением на второй слог (Нуже́н) встречается редко и, скорее всего, является результатом канцелярской ошибки или диалектного произношения.