Фамилия Нужков образована от прозвища или нецерковного имени Нужка. В основе лежит слово «нужа» — в древнерусском языке так называли нужду, бедность, тяжёлую необходимость. Получается, что Нужкой могли прозвать человека, жившего в стеснённых обстоятельствах. Однако здесь стоит сделать поправку: прозвища с таким корнем часто давали не в насмешку, а по ситуации — например, ребёнку, родившемуся в трудное для семьи время.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность. Нужков — буквально «сын Нужки». Если бы основой было слово с конечным -а (Нужка), фамилия могла бы звучать как Нужкин, но здесь мы видим вариант с -ов, что говорит о мужском роде прозвища. Возможен и другой сценарий: фамилия могла возникнуть от имени Нужко (с окончанием -о), которое тоже фиксировалось в старых документах. В этом случае суффикс -ов стандартен.

В говорах у слова «нужа» были и другие оттенки. В некоторых регионах «нужным» называли человека прижимистого, скупого, а «нужкой» — того, кто постоянно жалуется на нехватку. Но основная версия остаётся печальной: фамилия отражает небогатое прошлое предка. Это не редкость — в русском ономастиконе есть и Бедняков, и Голоднов, и Нуждин. Нужков стоит в том же ряду, хотя встречается реже.

География фамилии неширокая. По данным современных справочников, Нужковы чаще всего встречаются в центральных и южных областях России, особенно в Курской, Воронежской и Ростовской. Это наводит на мысль, что прозвище могло быть местным, диалектным. В некоторых списках фамилия зафиксирована как Нужков, но изредка встречается и вариант Нужкин — их не стоит путать, хотя корень один.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Нужков не упоминается, но есть фамилия Нуждин, которая разбирается как производная от «нужда». Схема та же. Если опираться на труды В. Никонова, то прозвища с корнем «нужд-» в основном давались крестьянам и посадским людям — то есть фамилия Нужков недворянская, из простонародья. Никаких известных исторических личностей с такой фамилией не зафиксировано, и это нормально: многие фамилии остались на уровне местных родов.