Фамилия Няпшаева — редкий пример, где разбор упирается не в славянскую, а в финно-угорскую почву. Основа здесь — «няпш-», и в русском языке у неё нет очевидной семантики. Самое правдоподобное объяснение: она восходит к коми-пермяцкому или коми-зырянскому слову «няпш» — «ухаб, выбоина, рытвина на дороге». Прозвище Няпша могли дать человеку, жившему в низине, у оврага, или тому, кто ходил по разбитым дорогам — в переносном смысле, как неуклюжего, «колдобистого» человека. Суффикс «-ев» в окончании указывает на принадлежность: Няпшаев — сын Няпши.

Модель образования типична для русских фамилий Северного Прикамья и Республики Коми. В этих краях фамилии на «-ев» и «-ов» часто присоединялись к местным, неславянским прозвищам. Если бы фамилия была тюркской, мы бы ждали оглушения на конце основы — «Няпш» звучало бы как «Няпш» без смягчения, но русская адаптация сохранила мягкость. Поэтому версия с коми-пермяцким корнем выглядит убедительнее.

География фамилии подтверждает эту гипотезу. Основная масса носителей Няпшаевых — Пермский край и Удмуртия, с небольшим расселением по Кировской области. Никаких громких исторических персонажей с такой фамилией не зафиксировано, но это не делает её глухой: Няпшаевы — потомки крестьян и охотников, живших на стыке русского и финно-угорского миров. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие прозвища нередко записывали за «пермичами» — коми-пермяками, постепенно входившими в русскую сословную систему.

Если отбросить гипотезу с ухабами, остаётся одна альтернатива: связь с диалектным глаголом «няпать» — «хватать, ловить». Тогда Няпша — «хвататель», возможное прозвище рыбака или вора. Но «няпать» — слово южнорусское, а фамилия явно северная, так что эта версия слабая. Фамилия Няпшаева — не загадка, а прямой топографический отпечаток: предок жил на неровной земле, и это закрепилось в родовом имени.