Фамилия Няпшаевы — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычных указаний на профессию или внешность предка, зато есть яркий географический след, который сразу сужает круг поиска.

Словообразовательная модель типична для русского севера и востока: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а основа Няпшай — скорее всего, прозвище или этноним. Сама основа звучит нерусски, и здесь ключ к разгадке — коми-пермяцкий или удмуртский языки. В этих языках «няп» или «няпша» могло означать «медведь» (сравните с коми «ош» — медведь, но в диалектах встречается и «няп»). Если так, то Няпшай — это «медвежий», «похожий на медведя» прозвище, которое дали человеку за силу, неуклюжесть или медвежий нрав.

Вторая, менее вероятная версия — связь с топонимом. В Пермском крае и Удмуртии есть речки и урочища с похожими названиями (например, река Няпша в Кировской области). В этом случае фамилия могла возникнуть у переселенцев, которые «пошли с Няпши», то есть с берегов этой реки. Но для такого варианта логичнее было бы окончание -ский (Няпшинский), а не -ев, поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

География фамилии сегодня — это в основном Удмуртия, Кировская область и Пермский край. Носители Няпшаевых — потомки крестьян, которые жили в лесной зоне, где промысел и охота были делом обычным. Сословно фамилия не элитарная: ни дворян, ни купцов с такой фамилией в дореволюционных источниках не зафиксировано.

Интересная деталь: в некоторых переписях XIX века фамилию писали через «о» — Няпшоевы. Это не ошибка, а диалектное произношение: в северных говорах после шипящих «а» часто переходило в «о» (ёканье). Так что если встретите вариант с «о», это та же фамилия, просто записанная на слух местным писарем.