Фамилия Обарлов — одна из тех, где внешне прозрачная форма скрывает неочевидную основу. На первый взгляд она похожа на множество фамилий на «-ов», образованных от прозвища или имени, но с корнем «обарл» всё сложнее: в русском языке такого слова нет. Значит, перед нами либо искажённое заимствование, либо результат народной переработки другого слова.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским именем Обар (или Абар). В татарском и башкирском языках имя Обар означает «сильный», «могучий». Суффикс «-л» в таких именах — редкий, но встречающийся тюркский формант, который мог присоединяться к основе. Тогда Обарл — это вариант имени Обар, а Обарлов — «сын Обарла». Фамилия могла появиться в среде крещёных татар или в русско-тюркском пограничье, где подобные имена адаптировались под русскую модель.

Менее убедительная версия выводит фамилию от русского диалектного слова «обарло» — так в некоторых говорах называли нерасторопного, медлительного человека. Однако слово это крайне редкое и локальное, не зафиксированное в основных словарях. Если бы фамилия была широко распространена в какой-то одной губернии, можно было бы проверить эту гипотезу, но Обарловы встречаются разрозненно — больше на Урале и в Поволжье, что как раз поддерживает тюркскую версию.

География фамилии узкая: Обарловы — не частая фамилия. По данным переписей и телефонных справочников, основная масса носителей сосредоточена в Пермском крае и Башкортостане. Это косвенно подтверждает связь с тюркским именем, ведь именно в этих регионах веками жили татары и башкиры, чьи потомки принимали православие и русифицировали фамилии.

Если сравнивать Обарлова с однокоренными фамилиями, то ближайшая параллель — Обаркин (от имени Обарка, тоже тюркского происхождения). Но у Обарлова суффикс «-л» встречается реже, что делает фамилию более редкой и интересной для этимолога.