Фамилия Обалов звучит редко, но её происхождение укладывается в несколько типичных для русских фамилий моделей. Скорее всего, в основе лежит прозвище или мирское имя, а не профессия.

Самый вероятный корень — слово «обал» или «обалина». В русских говорах «обала» означала обманщика, плута, льстеца, а также «обалдуй» — пустой, бестолковый человек. Прозвище Обал могли дать человеку с хитрым нравом или тому, кто любил приврать. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Обал + -ов = «сын Обала» или «из семьи Обала». Это типичная патронимическая модель, самая распространённая в России.

Вторая версия связывает фамилию с диалектным «обалок» — недозрелый плод, недоросток, или даже с «обалеть» в смысле «оцепенеть». Тогда прозвище могло отражать внешность или манеру поведения: медлительный, вялый человек. Эта версия менее популярна, но лингвистически правдоподобна.

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, но крайне редка. В дореволюционных переписях она фиксируется в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях — там, где сохранялись древние диалектные слова. Сословно носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами: дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересная деталь: в некоторых говорах «обал» означало также «круглый камень» или «валун». Если прозвище дали по физической черте (крепкий, как камень), это сближает фамилию с прозвищами-метафорами вроде Каменев или Громов. Но основная масса носителей всё же ведёт род от прозвища «обал» в значении «хитрец» или «недотёпа» — смотря какую черту предки хотели подчеркнуть.