Фамилия Обаляева — женская форма фамилии Обаляев, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. Чтобы понять корень, нужно отбросить фамильный суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Обаляя). В основе лежит прозвище или мирское имя Обаляй.

Самая вероятная версия связывает Обаляя с диалектным глаголом «обалеть» — то есть одуреть, потерять соображение, остолбенеть. В старых говорах «обалый» означало «глуповатый, бестолковый, нерасторопный». Прозвище Обаляй могли дать человеку с медлительной реакцией или чудаковатому, рассеянному. Такие имена-характеристики на Руси давали не в обиду, а как оберег или просто меткую примету — позже они закреплялись в фамилиях.

Вторая, менее распространённая гипотеза — связь с «обал» или «обалина». В некоторых областях так называли возвышенность, холм, бугор. Тогда Обаляй — человек, живший на взгорке или владевший таким участком. Но эта версия слабее: суффикс -яй в прозвищах чаще образует имена от глаголов (как Болтай, Ломай, Стреляй), чем от существительных.

Фамилия встречается в Поволжье, особенно в Нижегородской и Кировской областях, а также на Урале. В дореволюционных переписях Обаляевы записаны в среде государственных крестьян и однодворцев. Слово «обалеть» в народной речи сохраняло ироничный оттенок, так что прозвище Обаляй могло быть не обидным, а скорее шутливым домашним именем.

Редкий суффикс -яй в основе фамилии — отличительная черта. Таких фамилий, как Обаляев, мало: обычно -яй встречается в именах типа Басаргай, Каратай, но в русских фамилиях это редкость. Поэтому носители фамилии Обаляева могут с уверенностью говорить, что их предков прозвали за характер или поведение, а не за занятие или место жительства.