Фамилия Обельцев — одна из тех, где суффикс помогает угадать историю точнее, чем корень. Модель образования здесь редкая: -цев указывает на принадлежность по отцу или месту, но не через стандартное -ов/-ев, а через форму притяжательного прилагательного. Буквально Обельцев — «чей?» — сын Обельца.

Корень Обельц- явно восходит к прозвищу или имени Обелец. Самая прямая версия: Обелец — это уменьшительная форма от имени Обол или Оболя, которое в старину было вариантом крестильного имени Аполлос (в честь древнегреческого бога солнца Аполлона). В народной речи «Аполлос» легко превращалось в «Обол», «Оболя», а оттуда — в «Обелец» через акающее произношение (Обелец вместо Абелец). Такой путь типичен для русских фамилий: имя редуцировалось, теряло начальную гласную и обрастало уменьшительным суффиксом -ец, а потом фамильным -цев.

Вторая, менее вероятная версия связывает Обельца с диалектным словом «обел» или «обель» — в некоторых говорах так называли белый, чистый, или наоборот, бледный предмет. Прозвище Обелец могли дать человеку со светлыми волосами или очень бледной кожей. Однако у этой гипотезы слабая опора: слово «обель» фиксируется редко и не образует устойчивых прозвищных моделей. Поэтому версия с именем Аполлос выглядит правдоподобнее.

Географически фамилия Обельцев встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Известна в центральных регионах России, а также в Поволжье, что косвенно подтверждает её происхождение от крестильного имени — такие фамилии обычно разносились шире, чем прозвищные. Сословно носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами: фамилии на -цев в массе своей недворянские, хотя отдельные исключения возможны.

Интересная деталь: в документах XIX века встречается вариант написания «Абельцев», что прямо указывает на исходное «Абелец» от Аполлоса. Со временем аканье закрепило форму «Обельцев» в официальных записях. Так что если ваш предок записан как Абельцев — это та же фамилия, просто более старый вариант произношения.