Фамилия Обелев образована от личного прозвища Обел, и в её основе лежат две главные версии, которые ведут к разным портретам предка. Разобраться, какая из них ближе к истине, помогает словообразовательная модель: суффикс -ев указывает на отчество, то есть Обелев — это буквально «сын Обела».

Первая версия связывает прозвище с глаголом «обеливать» — «покрыть известью, мелом» и одновременно «слагать подати, повинности, делать свободным от них навсегда». Такая двойственность даёт два возможных пути. Либо родоначальник Обелевых был строителем или маляром, чья работа была связана с побелкой, либо он принадлежал к категории «обеленных» — крестьян, освобождённых от государственных податей. Однако здесь есть важный нюанс: в старину Обелом называли не только свободного от повинностей, но и наоборот — крепостного, раба, «круглого» холопа в отличие от кабального. То есть прозвище могло закрепиться и за человеком, чьё социальное положение было прямо противоположным.

Вторая гипотеза опирается на диалектное прилагательное «облый», которое в некоторых говорах означало «полный, тучный». В этом случае прозвище Обел отражало особенности внешности — так могли прозвать дородного, крупного мужчину. Подобные прозвища по внешнему виду в русской ономастике встречаются часто, поэтому версия выглядит правдоподобной, хотя и менее «благородной», чем версия о свободе от податей.

Какая из гипотез вероятнее? Слово «облый» в значении «круглый, полный» фиксируется в диалектах шире, чем редкое социальное «обелить», поэтому версия о внешности кажется более естественной для бытового прозвища. Но и вариант с «обеливанием» имеет право на жизнь — в писцовых книгах встречаются «обеленные» крестьяне, и прозвище могло закрепиться за их потомками как напоминание о статусе семьи.

Фамилия Обелев встречается редко, и это говорит о том, что прозвище не получило широкого распространения. Скорее всего, оно возникло в одном из регионов, где бытовало соответствующее диалектное слово или социальный термин, и закрепилось за одним родом. Потомки человека по прозвищу Обел со временем унаследовали это имя как фамилию, и сегодня она сохраняет память о том, каким видели своего предка — полным человеком, строителем, маляром или крестьянином с особым статусом.