Фамилия Обелева — женская форма, мужская — Обелев. Это отчество второго порядка, образованное по стандартной русской модели от прозвища или имени предка. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Обелев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Обель.

Корень «обел-» вызывает споры. Самая вероятная версия — связь со словом «обел» в значении «белый» или «обелённый». В древнерусском языке «обелить» означало освободить от податей, сделать свободным. Соответственно, Обелем могли прозвать человека, получившего обельную грамоту — освобождение от налогов и повинностей. В таком случае предок носителя фамилии был либо крестьянином, выкупившим свободу, либо дворянином, имевшим привилегии.

Менее распространённая версия — отчество от мирского имени Обель, связанного с цветом волос или кожи: «белый, светлый». Такие прозвища давали по внешним признакам. В говорах «обел» могло означать и «белый хлеб», «белое полотно» — тогда прозвище привязывалось к роду занятий: пекарь, ткач, торговец.

Фамилия редкая. Встречается в центральных областях России и в Поволжье, где исторически были распространены обельные земли и крестьяне-обельщики. По сословной принадлежности Обелевы могли быть как крестьянами, так и мещанами — фамилия не несёт яркой дворянской окраски. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Обе́лева, хотя в диалектах возможен перенос на первый.

Однокоренные фамилии — Обелов, Обельцев, Обельский. В отличие от них, Обелева сохраняет архаичную основу на «-ель», что может указывать на более древнее происхождение прозвища, нежели от нарицательного «обел» в прямом значении. Точную дату возникновения фамилии назвать сложно, но по модели образования она относится к позднему средневековью — XVI–XVII векам, когда массово закреплялись отчества в качестве наследственных фамилий.