Фамилия Обелова — женская форма фамилии Обелов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Обел. Слово «обел» в древнерусском языке имело несколько значений, и от того, какое из них легло в основу, зависит, кем был первый носитель фамилии.

Самая распространённая версия связывает прозвище с термином «обельный» или «обель». В Древней Руси так называли крестьянина, который был полностью свободен от всех податей и повинностей, то есть «обеленный». Это был человек, получивший от князя или монастыря особую грамоту, освобождавшую его и его потомков от налогов. В этом случае предок Обеловых был либо зажиточным и независимым крестьянином, либо человеком, которому удалось выбить себе «обеление» — привилегию, которая в тех условиях ценилась на вес золота. Такая фамилия могла закрепиться за родом как знак особого статуса.

Есть и другая, более прозаичная версия. В некоторых говорах «обел» означало «обед», «еда», а «обелый» — «сытый, накормленный». Прозвище Обел могли дать человеку с хорошим аппетитом, плотного телосложения, либо, наоборот, тому, кто любил плотно поесть. В этом случае фамилия относится к «гастрономическим» прозвищам, которые часто давали без злого умысла, просто по заметной черте характера или внешности.

Морфологически фамилия типична для русского Северо-Запада и центральных областей. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Обелов — сын Обела. Встречаются варианты написания с одной «л» (Обелов) и с двумя (Обеллов), но второй вариант — более поздний и редкий, возникший под влиянием канцелярской записи.

Интересно, что фамилия Обелов в старых источниках фиксируется в основном в новгородских и псковских землях — как раз там, где была сильна традиция «обельных» крестьян и где сохранялись архаичные говоры. Это делает первую, «налоговую» версию более убедительной: именно на этих территориях институт «обеления» был особенно распространён в XV–XVI веках.