Фамилия Обнорская — редкий случай, когда фамилия хранит в себе название целой реки. В основе лежит прозвище Обнорский, которое давали человеку, жившему на берегу Обноры. Это правый приток Костромы, текущий по Вологодской и Ярославской областям. Река берет начало из болот у деревни Заемье и на первых километрах сильно петляет, так что прозвище четко указывало на родные места человека.

Для местного населения Обнора издавна кормила рыбой — здесь ловили карася, щуку, окуня и плотву. Но само название реки гораздо древнее рыболовного промысла. Обнора имеет финно-угорское происхождение и распадается на два корня: «Об» и «Нор». Корень «об» на языке коми означает снег. Второй корень, «нор» (в вариантах «нар», «нер»), — очень древний гидронимический термин, который входит в названия множества рек и озер Евразии и переводится как вода или река. Получается, что Обнора — это «снежная река».

Модель образования фамилии проста и прозрачна: от географического названия через суффикс -ск- образовали прилагательное, которое затем субстантивировалось в фамилию. Такая схема типична для фамилий, которые закреплялись за дворянством и духовенством, но в случае с Обнорскими она не обязательно указывает на знатное происхождение — скорее, на устойчивую связь семьи с определенной местностью.

Самая известная носительница фамилии в науке — Сергей Петрович Обнорский (1888–1962), лингвист-русист и академик АН СССР. Его труды посвящены русской морфологии — как в синхронном, так и в историческом ключе. Главные работы: «Именное склонение в современном русском языке» и «Очерки по морфологии русского глагола». В них он опирался на обширный фактический материал по истории русских словоизменительных форм, что делает его исследования ценными до сих пор. Любопытно, что человек, изучавший формы русского слова, носил фамилию, которая сама прошла долгий путь от финно-угорского гидронима до современной русской фамильной формы.