Фамилия Оботнины — редкий пример того, как прозвище, закрепившись за одним человеком, перешло к его потомкам и пережило несколько столетий. В её основе лежит личное прозвище Оботня, а сама фамилия образована по классической русской модели с помощью суффикса -ин, указывающего на принадлежность: Оботня → Оботнин, то есть «сын Оботни», «из семьи Оботни». Такая модель — одна из самых древних в русской ономастике, она встречается ещё в новгородских берестяных грамотах.

Смысл прозвища Оботня неочевиден, и здесь открывается простор для размышлений. Наиболее правдоподобная версия связывает его с диалектным глаголом «оботуриться», то есть «упрямиться», «заупрямиться». Если следовать этой логике, Оботней в насмешку или с уважением могли назвать человека упорного, настойчивого, того, кто стоит на своём до конца. В крестьянской среде, где от поведения человека зависело общее дело — будь то пахота или строительство, — такое качество замечали и метко фиксировали в прозвище.

Менее убедительной выглядит версия о связи прозвища с украинским словом «обоча» (обочина). Сторонники этой гипотезы считают, что Оботней называли человека, жившего на краю села, на отшибе. Однако здесь возникают фонетические трудности: чередование т/ч в русском языке действительно встречается, но переход от «обоча» к «оботня» требует дополнительных промежуточных ступеней, которые не прослеживаются. Поэтому версия с упрямством выглядит предпочтительнее: она опирается на живой диалектный глагол и объясняет прозвище через характер, а не через место жительства.

Интересно, что фамилия Оботнин не имеет очевидных однокоренных «родственников» в распространённых русских фамилиях. Мы не встретим здесь десятков однотипных образований, как, например, от имён Иван или Пётр. Это говорит о том, что прозвище Оботня бытовало локально, в какой-то одной местности, и не получило широкого распространения. Возможно, это следы северорусского или вятского говора, где подобные глаголы с приставкой «обо-» встречались чаще, чем в среднерусских диалектах.

Точное время и место возникновения фамилии Оботнин установить сейчас сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии растянулся на несколько веков и завершился в основной массе к XVII–XVIII векам. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что род Оботниных не прерывался, а их предок оставил о себе память, пусть и в таком необычном виде — через слово, описывающее его характер.