Фамилия Оботнина — женская форма, а её мужской вариант — Оботнин. Происхождение фамилии прозрачно, но неочевидно: она образована от прозвища или личного имени, которое в основе имеет слово «обот» или «оботь». В русских говорах «оботь» — это устаревшее название болотной травы, осоки или вообще сырой, моховой почвы. Человек мог получить прозвище Оботень или Оботня по месту жительства: «живущий на оботье», то есть на болотистом, топком месте. Такие прозвища были распространены в северных и центральных губерниях России, где много заболоченных земель.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Оботнин — «сын Оботни» или «человек из рода Оботни». Модель образования типична для русских фамилий от прозвищ на -а/-я, которые склонялись как существительные женского рода (Оботня → Оботнин). В ономастике это одна из древних форм, закрепившаяся в XVI–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди получали фамилии по отцу или по прозвищу главы семьи.

Есть и вторая, менее очевидная версия: основа «обот» могла быть вариантом имени Авдей или Авдот (через аканье: Авдей → Обдей → Оботя → Оботя). В этом случае фамилия Оботнин — патроним от уменьшительной формы канонического имени. Однако географическая привязка к болотистой местности выглядит убедительнее: фамилия встречается преимущественно в Вологодской, Архангельской и Кировской областях, где диалектное слово «оботь» до сих пор живёт в местной речи.

Однокоренные фамилии — Оботуров, Оботов, Оботков — все они восходят к той же основе, но с разными суффиксами. Оботнина стоит особняком: окончание -ина нередко воспринимается как женское, но исторически это была форма притяжательного прилагательного, которая не менялась по полу. То есть в документах XVII века мужчина мог писаться как Оботнин, и это не ошибка, а старая модель.

Сословная принадлежность фамилии — крестьянская или мещанская. В дворянских родословных книгах Оботнины не числятся. Фамилия редкая, не попавшая в массовые списки переселенцев, поэтому её носители, скорее всего, потомки тех, кто веками жил на одном месте — на сырых лугах и у болот, где и закрепилось прозвище.