Фамилия Ображей — редкая, но прозрачная по устройству. Её основа сразу подсказывает, что перед нами не географическое название и не церковное имя, а прозвище, закрепившееся за человеком. Ключ к разгадке — слово «образ» в одном из старых, ныне почти забытых значений.

Скорее всего, в основе лежит древнерусское слово «образъ» в значении «изображение, икона». Фамилию Ображей мог получить иконописец, резчик по дереву, делавший киоты или оклады, или просто очень набожный человек, в доме которого было много икон. Суффикс -ей указывает на украинское или белорусское происхождение: в этих языках он часто заменяет русское -ей (ср. Ображей — Ображей) и встречается в прозвищах, перешедших в фамилии без дополнительных патронимических суффиксов (-ов, -ин). То есть фамилия Ображей — это и есть исходное прозвище, которое «застыло» в именительном падеже.

Есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «обрáжий» могло означать «противный, отвратительный» (от «образить» — «исказить, сделать безобразным»). Это значение — полная противоположность иконному. Однако, учитывая, что фамилия редкая и не встречается в списках крестьянских прозвищ с явно негативной окраской, первая версия выглядит убедительнее. Скорее всего, предок был мастером, связанным с созданием или почитанием образов.

Географически фамилия тяготеет к западным областям — Украине и югу Беларуси. В России она встречается точечно, чаще всего у потомков переселенцев из этих регионов. Поскольку фамилия не получила распространения через дворянские роды или купеческие династии, её носители, вероятнее всего, происходили из крестьянской или ремесленной среды.