Фамилия Очельников почти наверняка произошла от прозвища Очельник, а оно, в свою очередь, — от старинного слова «очелье», то есть «лоб» (в древнерусском — «чело»). Но за этим простым объяснением скрывается сразу несколько совершенно разных профессий и характеров, которые могли быть у предка.

Самое прямое значение прозвища — человек, носивший очельник. Так в старину называли повязку на лбу: она защищала глаза от пота и солнца, служила украшением, а по народному поверью — ещё и оберегом от обмана. Поэтому Очельником могли прозвать и того, кто постоянно носил такую повязку, и мастера, который их шил или продавал.

Но у слова были и другие, менее очевидные смыслы. В русских говорах очельником называли впадины в устье печи, куда сгребали угли до следующей растопки (второе название — зольник). Отсюда версия, что прозвище мог получить печник, клавший такие печи, либо просто очень запасливый хозяин, который берёг жар. Есть и третья гипотеза: от слова «очелье» — так называли верхнюю доску дверного или оконного проёма, которую часто украшали резьбой. Если так, то предок Очельниковых мог быть резчиком по дереву, украшавшим дома ажурными узорами.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, с повязкой, — самая распространённая в ономастике, но и печная, и плотницкая имеют право на жизнь, тем более что слово бытовало в разных регионах с разными оттенками значения. Слабую сторону имеет разве что версия с оберегом: скорее всего, повязка была просто бытовой деталью одежды, а не магическим предметом.

Сама фамилия образована по стандартной модели принадлежности: суффикс -ов добавлялся к прозвищу отца, и «Очельников» означало буквально «сын Очельника». Это типичный пример отпрозвищной фамилии, каких много в славянской традиции: так же появились, скажем, Шаповаловы или Кожевниковы.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: такие прозвища могли закрепиться независимо в разных губерниях, и без серьёзных генеалогических изысканий о конкретной ветви говорить преждевременно. Но сам факт, что в основе лежит слово с такой богатой историей — от лба до печной заслонки, — делает фамилию Очельниковых любопытным памятником народной речи, где одно слово могло обозначать и деталь одежды, и часть печи, и элемент резного наличника.