Фамилия Очнев — редкий пример того, как прозвище, связанное со зрением, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прозвище Очный, которое восходит к старославянскому «око» (множественное число — «очи»). Такое прозвище могли дать человеку с острым, хорошим зрением или просто с выразительными, красивыми глазами. Впрочем, есть и другая, менее очевидная версия: Очным в народе могли называть свидетеля какого-либо происшествия, то есть «очевидца» — того, кто видел событие своими глазами.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к прозвищу Очный добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку. Так, Очнев — это буквально «сын Очного». Интересно, что фамилия сохранила в себе церковнославянскую форму корня («око» вместо исконно русского «глаз»), что делает её несколько более книжной по происхождению, чем, скажем, фамилии вроде Глазков или Глазачев, образованные от исконно русского слова.

Точное место и время возникновения фамилии Очнев установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а прозвища такого типа могли возникать в разных регионах независимо друг от друга. Однако сам факт, что фамилия не получила широкого распространения, говорит о том, что она, скорее всего, возникла в относительно узком кругу — возможно, в одной местности или даже в одном роду, где прозвище Очный было устойчивым и передавалось по наследству.

Если сравнивать Очневых с однокоренными фамилиями, то бросается в глаза редкость именно этой формы. Фамилии Очков, Очкин или Очевин встречаются чаще, но Очнев стоит особняком: суффикс -ев здесь присоединён не к существительному, а к прилагательному Очный, что несколько необычно. Это лишний раз подтверждает: перед нами не случайное образование, а прозвище, которое осмыслялось именно как характеристика человека.

С уверенностью можно сказать одно: фамилия Очнев — это памятник живой народной речи, где меткое слово, данное человеку по его внешности или способностям, со временем стало родовым именем.