Фамилия Очнева образована от прозвища Очный, в основе которого лежит старославянское слово «око» (множественное число — «очи»). Так на Руси называли глаз, поэтому прозвище Очный, скорее всего, получал человек либо с необычайно острым зрением, либо с красивыми, выразительными глазами. Впрочем, есть и другая версия: Очным могли прозвать свидетеля какого-либо происшествия — того, кто «видел своими очами» и мог рассказать о случившемся.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. К основе Очн- добавили суффикс -ев-, который указывает на принадлежность: Очнев — сын Очного. Такая патронимическая схема типична для русских фамилий, закрепившихся в XV–XVII веках. Женская форма Очнева возникла естественным путём как вариант той же фамилии.

Интересно, что прилагательное «очный» в старом языке имело более широкий смысл, чем сейчас. Оно означало не только «относящийся к глазу», но и «явный, видимый, присутствующий». Отсюда устойчивое выражение «очная ставка», которое сохранилось до наших дней и как раз связано со свидетельством «глаза в глаза». Так что прозвище Очный могло нести оттенок надёжности и достоверности — человека, на чьи слова можно положиться.

Встречаются и однокоренные фамилии: Очнев, Очнева, а также более редкие Очнин, Очкин. Последняя, правда, может восходить и к уменьшительному имени Очка — производному от православного имени Евдоким. Но для Очневой связь с «оком» выглядит убедительнее: суффикс -ев- здесь присоединился к основе, оканчивающейся на согласный, что типично для прозвищной лексики.

Точных сведений о географии фамилии Очнева в открытых источниках мало, но по модели образования она относится к северорусскому и поволжскому пласту фамилий, где патронимы на -ев/-ов особенно распространены. Сословной принадлежности предков определить по фамилии нельзя: Очным могли называть и крестьянина, и посадского человека — прозвище отражало личное качество, а не социальный статус.