Фамилия Очаева — женская форма, мужской вариант — Очаев. В русской традиции такие фамилии обычно образовывались от имени или прозвища отца с помощью суффикса -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й. Здесь основа — Очай.

Самое простое и правдоподобное объяснение: в основе лежит некалендарное имя или прозвище Очай. В старину очаем называли того, кто постоянно охает, вздыхает — от глагола «охать». Человек мог получить такое прозвище за манеру тяжело вздыхать, жаловаться на жизнь или просто из-за медлительного, меланхоличного нрава. В говорах слово «охать» имело и более конкретный смысл: «стонать, кряхтеть от боли или усталости». Прозвище Очай могло закрепиться за пожилым или болезненным человеком.

Вторая версия, менее очевидная, но возможная — связь с тюркским именем Очай. У некоторых тюркских народов встречается имя Очай (или Оча), которое могло означать «младший сын» или «мальчик» (от тюркского «очак» — очаг, в переносном смысле — «хранитель очага»). Если предки носителей фамилии жили в регионах с тюркским влиянием (например, в Поволжье или на Северном Кавказе), фамилия могла возникнуть от такого имени. Но для русской ономастики версия с прозвищем Очай от «охать» выглядит более естественной: она объясняет и суффикс, и типичную для русских фамилий модель.

Географически фамилия Очаева встречается нечасто. Её можно найти в записях по Северному Кавказу (Чечня, Ингушетия, Дагестан), а также в южных областях России — Волгоградской, Ростовской. В этих местах фамилия могла быть как русской (от прозвища), так и закрепиться у представителей других народов, где имя Очай бытовало самостоятельно. Единичные случаи фиксации в центральной России (например, в Москве) — результат миграции XX века.

В любом случае, прародитель Очаевых — человек по прозвищу или имени Очай. Скорее всего, это был крестьянин или посадский человек, живший не в столице, а в южных или поволжских землях. Фамилия не относится к числу дворянских или купеческих — она из народной среды, где прозвища давали по живым, бытовым чертам.