Фамилия Ончаева — женская форма мужской фамилии Ончаев, которая образована от имени или прозвища Ончай. В русской ономастике это редкая модель: основа Онч- с суффиксом -ай характерна для кратких форм крестильных имён. Вероятнее всего, Ончай — производное от канонического имени Иона (др.-евр. «голубь»). В народной речи имя Иона через форму Иончай могло упроститься до Ончай: отпадение начального И- и усечение суффикса — типичное явление для северных и восточных русских говоров. Менее вероятна, но возможна связь с тюркским корнем он («десять»), который в составе прозвищ мог указывать на количество детей, скота или на десятника — но тогда форма ожидалась бы скорее Ончаев или Ончаков, а не Ончаев.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Ончаев, то есть сын или потомок Ончая. Такая модель — самая распространённая в русских фамилиях, но в сочетании с редкой основой она делает фамилию географически и социально привязанной. Ончаевы могли выйти из крестьянской или мещанской среды северных губерний — Архангельской, Вологодской, Вятской, где имя Иона в народных формах сохранялось дольше, чем в центральных регионах. В этих краях фамилия фиксируется с XVIII века, но массового распространения не получила.

Сегодня фамилия Ончаева встречается редко, преимущественно в России и странах бывшего СССР. Её носительницы — в основном потомки тех самых северных крестьян, чьи предки носили простое церковное имя, переделанное на местный лад. Никаких дворянских родов или известных исторических личностей с этой фамилией не прослеживается — это типичная «фамилия одного корня», не раздробившаяся на множество ветвей. Если вам встретилась Ончаева, скорее всего, её родословная уходит в глухую деревню, где когда-то жил дед Ончай.