Фамилия Очаев — один из тех случаев, где на слух всё кажется прозрачным, а на деле корень упирается в турецкий или азербайджанский язык. Вопреки первому впечатлению, связывать её с русским словом «очаг» неверно: основа здесь иная, и географические корни фамилии указывают на Кавказ и Закавказье.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ев указывает на патронимическую (отчество) или прозвищную форму: Очаев буквально значит «сын Очая» или «из рода Очая». Само имя Очай (или Оча) — это тюркское личное имя, распространённое у кумыков, азербайджанцев и народов Дагестана. В тюркских языках «оч» означает «стрела», а «ой» — «месяц» или «луна». Сложносоставное имя Очай могло означать «лунная стрела» или «стрела месяца» — образ воина, меткого и быстрого, как лунный свет. Встречается и более простая версия: Очай — вариант имени Оча, которое у некоторых народов имеет значение «младший, любимый ребёнок».

География фамилии сегодня довольно узкая. Очаевы — коренные жители Чечни, Дагестана, Ставропольского края. Встречается фамилия и среди калмыков, но там она, скорее всего, попала через кавказские связи. В центральной России Очаевы редки, что подтверждает её региональное происхождение.

В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках фамилия фиксируется в основном у горских народов и казаков Терской области. Социальный срез: предки Очаевых — это не дворяне, а свободные общинники, скотоводы или воины. Прозвище или имя Очай мог получить человек с военной выправкой или, наоборот, — как ласковое обращение к младшему в семье.

С точки зрения ономастики, фамилия Очаев примечательна тем, что её основа не обрусела до конца. В отличие от фамилий типа Очагов (от русского «очаг»), Очаев сохранила тюркский корень без переосмысления. Это типичный пример фамилии, которая для носителя русского языка звучит знакомо, а на деле ведёт к совершенно другой языковой традиции.