Фамилия Ольнев — редкий пример русской фамилии, в основе которой, вопреки ожиданиям, лежит не мужское имя, а женское. По наиболее распространённой версии, она образована от канонического имени Ольга, точнее — от его уменьшительной формы Оля. Предки носителей этой фамилии, вероятно, были потомками женщины по имени Ольга, и указание на мать в имени ребёнка помогало решать проблему идентификации в те времена, когда это было необходимо.

Лингвистический механизм здесь таков: при образовании фамилии от уменьшительной формы Оля произошло выпадение гласного звука [а], что дало основу «Ольн-». К ней добавили типичный русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность к роду. Так из «Олин сын» или «Олькин» получилась фамилия Ольнев. Эта словообразовательная модель — от женского имени через уменьшительную форму — встречается реже, чем фамилии от мужских имён, но она не уникальна и отражает живые процессы в языке.

Интересно, что фамилия Ольнев не имеет отношения к слову «ольха» или к какому-либо ремеслу. Версия о происхождении от прозвища, связанного с деревом, выглядит надуманной: слишком велика вероятность того, что перед нами именно имя Ольга, которое было широко распространено на Руси после крещения. Если бы фамилия происходила от прозвища, мы бы ожидали увидеть форму вроде Ольхов или Ольхин, но суффикс -ев и стяжённая основа указывают именно на личное имя.

Точно сказать, когда и в какой местности впервые появилась фамилия Ольнев, сложно. Такие фамилии возникали стихийно в разных регионах, и письменные источники могли не сохранить ранние упоминания. Однако сам тип фамилии — от имени матери — говорит о том, что её первые носители жили не позднее XVII–XVIII веков, когда патронимические фамилии окончательно закрепились в русской среде. Сегодня фамилия Ольнев встречается нечасто, что делает её особенно интересной для тех, кто ищет свои корни: за ней стоит не ремесло и не географическое название, а конкретная женщина, чьё имя дало начало целому роду.