Фамилия Ольнев с первого взгляда кажется простой и прозрачной, но при ближайшем рассмотрении она ставит перед исследователем сразу несколько вопросов. Ответ на главный из них — откуда пошла фамилия — не лежит на поверхности, и у этимологов есть как минимум три версии, каждая из которых по-своему интересна.

Самая неожиданная гипотеза отсылает нас к старинному слову «ольно». В диалектах оно имело несколько значений: «даже», «разве», «если», «когда». Согласитесь, трудно представить, что кто-то получил прозвище за любовь к таким словам, но в старину речевые особенности действительно часто становились основой для прозвищ. Ольней вполне могли окрестить человека, который часто вставлял в разговор это словечко, — так же, как появились фамилии от прозвищ Враль или Молчун. Правда, эта версия уязвима: слово «ольно» было довольно редким, и вряд ли его употребление бросалось в глаза настолько, чтобы закрепиться за человеком.

Другая гипотеза ведет нас в Сибирь, к небольшой бурятской реке Ольни. Если принять эту версию, то прозвище Ольня получал человек, живший на ее берегу, а его потомки становились Ольневыми. Такая географическая привязка выглядит правдоподобно: фамилии, образованные от названий рек и озер, в этих краях не редкость. Однако здесь возникает вопрос: почему река дала прозвище только одному человеку или одной семье, а не стала основой для целого пласта фамилий?

Третья, и пожалуй, самая распространенная точка зрения связывает фамилию с женским именем Ольга, точнее, с его уменьшительной формой — Оля. В этом случае фамилия Ольнев — это отчество, но не от отца, а от матери. Древние славяне иногда присоединяли имя матери к имени человека, чтобы обозначить его принадлежность к роду, — так решали проблему идентификации в тех случаях, когда имя отца не давало ответа. При образовании фамилии произошло выпадение звука [а]: форма «Ольнин» изменилась в «Ольнев» под влиянием более привычных отчеств на -ев. Так потомки женщины по имени Ольга, которую в семье звали Олей, со временем стали Ольневыми.

Какая из версий правдоподобнее? Если опираться на законы словообразования, то версия с именем Ольга выглядит самой логичной. Фамилии от женских имен встречаются реже, чем от мужских, но они существуют — вспомним Машкиных, Таниных или Настиных. Выпадение гласного при образовании фамилии — процесс естественный, язык всегда стремится к благозвучию. Версия с рекой Ольней возможна, но она ограничена узкой географией, а версия со словом «ольно» — скорее экзотика, чем правило. Впрочем, не исключено, что фамилия возникала в разных местах независимо и по разным причинам, и тогда все три гипотезы имеют право на существование.