Фамилия Ольнева — женская форма фамилии Ольнев, и интересна она прежде всего своей основой. В русских фамилиях на -ев/-ов редко встречается корень, не связанный напрямую с распространённым личным именем или профессией. Здесь же мы имеем дело либо с географическим прозвищем, либо с адаптацией редкого дохристианского имени.

Самый вероятный источник — прозвище «Олень» или «Ольня». В русских говорах слово «олень» могло означать не только животное, но и человека с определёнными чертами: высокого, стройного, или, напротив, медлительного и пугливого. Однако есть и более конкретная версия: в некоторых регионах «ольня» называли ольховую рощу или место, где растёт ольха. Человек, живший у такого леса, мог получить прозвище Ольня, а его потомки — фамилию Ольневы.

Менее распространённая, но правдоподобная гипотеза связывает фамилию с календарным именем Олений (Олений). Это редкое мужское имя встречалось в святцах (в честь мученика Олениуса, но в народной форме сокращалось до Олень). Если принять эту версию, фамилия Ольнев — аналог фамилий Иванов, Петров, но от забытого имени. Склонение «Ольнева» в этом случае ничем не отличается от «Иванова»: отчество превратилось в фамилию.

Обратите внимание на суффикс: -ев, а не -ин. Это указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или -й. «Ольнев» — от «Ольня» (как «Конев» от «Конь»). Если бы прозвище было «Олень» (с твёрдым -нь на конце), фамилия могла бы звучать как Оленин. Разница в суффиксе — тонкая, но для ономастики важная: она подтверждает, что в основе лежала именно форма «Ольня», а не «Олень».

Географически фамилия Ольнева встречается нечасто, но имеет локальные очаги в северных и центральных областях России, особенно в бывших Новгородских землях и Вологодчине. Там слово «ольня» в значении «ольшаник» было в ходу. Так что предки носителей фамилии могли быть крестьянами, жившими у ольхового леса, или людьми, получившими прозвище по месту жительства. Сословная принадлежность — почти наверняка крестьянская или мещанская, без дворянских корней.

Однокоренные фамилии — Ольнев, Оленин, Оленичев, Ольхов. Все они разошлись по разным суффиксам, но восходят к одному смысловому гнезду: олень, ольха или редкое имя. Для поиска своих корней стоит обратить внимание на переписи населения XIX века по Новгородской и Вологодской губерниям — там фамилия Ольнева могла фиксироваться в разных написаниях, вплоть до «Альнева» из-за акающего произношения.