Фамилия Ольчев обычно не вызывает у носителя вопросов — кажется, что она очевидно связана с именем Олег. И действительно, по одной из версий, так оно и есть: мужское крестильное имя Олег скандинавского происхождения (означает «священный») имело ряд уменьшительных и обиходных форм, и одна из них — Ольча — вполне могла стать основой для фамилии. В этом случае Ольчев — потомок человека, которого в семье или в деревне звали Ольчей.

Но есть и другая гипотеза, и она выглядит убедительнее. В основе фамилии может лежать слово «ольчи» — так называли народ тунгусского племени, живший по реке Амуру. Тогда фамилия указывает не на имя, а на этническую принадлежность или на тесное общение с этим народом. Ольчем могли прозвать не только самого представителя племени, но и русского человека, который долго жил среди ольчей, торговал с ними или перенял их обычаи.

Ольчи — народ с богатой и самобытной культурой. Они приняли православие, но при этом сохранили традиционные верования: анимизм, культ медведя, шаманство. Хозяйственный уклад зависел от места проживания. Северные ольчи занимались вьючным, верховым и нартовым оленеводством, летом добывали морского зверя — нерпу и тюленя, а зимой кочевали за пушным и крупным зверем. Южные ольчи вели оседлый образ жизни, держали упряжных собак, а основой их пропитания были рыболовство и морской промысел.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище Ольча (или этноним ольчи) плюс притяжательный суффикс -ев. Такой суффикс встречается у фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -а/-я, и отвечает на вопрос «чей?» — то есть сын Ольчи. С точки зрения географии, фамилия скорее всего зародилась в тех местах, где русские переселенцы соприкасались с амурскими народами, — в Приамурье или на Дальнем Востоке.

Какая версия верна для конкретной семьи — сказать трудно. Но вторая гипотеза интереснее не только своей экзотикой, а тем, что она выводит фамилию за пределы привычного круга «имя + суффикс» и связывает её с реальной историей освоения Дальнего Востока. В любом случае, Ольчев — фамилия редкая, и её носитель может с равным основанием искать свои корни и в древнерусских именах, и в культуре амурских народов.