Фамилия Одесса звучит настолько «по-географически», что первая мысль — её дали выходцу из одноимённого города. Но здесь интереснее: в русской традиции фамилии от названий городов обычно образуются с суффиксами (-ский, -цев, -инов), а не в чистом виде. Одесса — это либо прозвище, либо фамилия, закреплённая в форме самого топонима, что для России редкость.

Скорее всего, фамилия имеет южнорусское или украинское происхождение. Одесса как город получила имя только в конце XVIII века, поэтому фамилия не могла возникнуть раньше этого времени. Прозвище Одесса могли дать человеку, который долго жил в этом городе, торговал с ним или имел яркую «одесскую» черту — например, говор, манеру одеваться или предприимчивость. В крестьянской среде такие «городские» прозвища часто прилипали к отходникам, уходившим на заработки в портовый город.

Менее очевидная версия — фамилия могла произойти от личного имени или прозвища Одес, Одесса, не связанного с топонимом. В некоторых говорах «одес» или «одесса» могло быть искажением от «одесный» (правый, находящийся по правую руку), но это лишь догадка, не подтверждённая словарями. Суффикс -а в конце указывает на женскую форму, но фамилия могла закрепиться и в мужском роде как неизменяемая (как Чернова, Голова).

Встречается фамилия в основном на юге России и Украины, а также среди потомков переселенцев в Сибири. Носители фамилии Одесса в XIX веке не принадлежали к дворянству — это мещанская или крестьянская среда. В советское время фамилия нередко менялась на более «благозвучные» варианты вроде Одесский, Одесцев, поэтому в чистом виде сохранилась нечасто.

Главное, что стоит запомнить: фамилия Одесса молодая, городская, и в основе её лежит не древнее имя или ремесло, а прозвище, данное человеку, которого окружающие прочно связывали с Черноморским портом.