Фамилия Односум — яркий пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепилось за его потомками. Её основа — не имя и не профессия, а характерная черта человека или его имущественное положение. Слово «сума» в старину означало не только мешок или котомку, но и кошелёк, а в переносном смысле — богатство, состояние. «Односум» — это человек, у которого всё имущество умещается в одну суму. Проще говоря, бедняк, не имеющий за душой ничего, кроме того, что может унести с собой. Прозвище было метким и обидным, но в крестьянской среде, где достаток измерялся нажитой утварью и скотиной, оно точно описывало человека, живущего впроголодь и не имеющего оседлого хозяйства.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: от прозвища Односум с помощью патронимического суффикса -ов. Это самый распространённый способ образования русских фамилий, указывающий на принадлежность к отцу или главе семьи. Таким образом, Односумовы — это дети или потомки человека по прозвищу Односум. Со временем суффикс мог отпасть в разговорной речи, и фамилия закрепилась в краткой форме Односум, что не редкость для прозвищных фамилий (сравните: Голод, Шум, Гром).

Интересно, что фамилия Односум почти не встречается за пределами южнорусских и украинских земель, особенно в районах бывшей Слобожанщины и Черниговщины. Это связано с тем, что слово «сума» в значении «мешок, котомка» было особенно употребительно в малороссийских говорах. Там же бытовало и производное прозвище «односум» для бедняка или бродяги, который, по пословице, «с сумой по миру пошёл». В северных и центральных губерниях России предпочли бы прозвище Однодом или Бездомный.

В академическом словаре Б. О. Унбегауна «Русские фамилии» Односум не выделяется в отдельную статью, но типологически относится к группе прозвищных фамилий, характеризующих материальное положение. Споров о происхождении фамилии нет: версия с «сумой»-мешком является единственной убедительной. Гипотеза о связи с тюркским словом «сум» (чистый, настоящий) или с украинским «сум» (печаль) — натяжка, не подкреплённая ни географией бытования, ни словообразованием. Фамилия Односум — не про печаль, а про скудость.

Носители фамилии, скорее всего, происходят из крестьянской или казачьей среды. В XVIII–XIX веках на территории современной Украины и юга России существовало множество хуторов и слобод, где прозвище Односум могло закрепиться за целым родом. Фамилия редкая, и её обладатели сегодня могут с большой вероятностью проследить свои корни до Черниговской, Полтавской или Харьковской губерний. В архивах встречаются записи об Односумах среди казаков Черниговского полка и однодворцев Воронежской губернии.