Фамилия Окалелов — один из тех случаев, когда корень слова не лежит на поверхности, а суффикс подсказывает путь к разгадке. Модель образования здесь типичная: основа + суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»). Значит, в основе лежало прозвище или имя Окалел или Окалело.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «окалеть» — то есть окоченеть, застыть, потерять подвижность от холода или страха. В северных и сибирских говорах это слово было в ходу. Тогда Окалелом могли прозвать медлительного, флегматичного человека или того, кто, образно говоря, «застывал» на месте в неожиданной ситуации. Прозвища по внутренним качествам в русской ономастике — явление распространённое, и суффикс -ел в основе (как в словах «затвердел», «обомлел») подчёркивает состояние, а не постоянное действие.

Вторая версия, менее убедительная, отталкивается от возможного искажения исходной формы. Если фамилия писалась раньше через «а» — Окалелов — её можно связать с тюркским именем Окал (например, от арабского «акыл» — ум, разум) с добавлением русского суффикса. Однако географическое распространение фамилии, если судить по современным данным, сосредоточено в центральной России, а не в регионах с сильным тюркским влиянием. Это делает «застывшую» версию более правдоподобной.

Встречаются также варианты написания — Околелов и Окалелов. Первый вариант прямо указывает на глагол «околеть» (умереть, замерзнуть), что усиливает связь с холодом и неподвижностью. Второй, с буквой «а», мог возникнуть под влиянием акающих говоров, где безударная «о» произносится как «а». Таким образом, фамилия Окалелов — скорее всего, прозвищная, из крестьянской или посадской среды, где меткое слово закреплялось за человеком и переходило к его потомкам.